Van Japan-fan naar succesvol zelfstandig reisagent. Hoe groeide Yves als Travel Expert?

Yves, toen jij je bij Travel Experts aansloot, had je toen al een bepaalde expertise opgebouwd? Heb je die gaandeweg nog veranderd of uitgebreid?

Ja, dat had ik zeker. Ik heb zelf al heel veel gereisd en heb ook in het buitenland gestudeerd. Persoonlijk heb ik een grote interesse voor Japan. Dat begon al 20 jaar terug – toen ik startte met het leren van de taal en het bestuderen van de cultuur. Het eten, de gebouwen, tuinen, tradities en gewoontes. Alles van dit land sprak me aan. Ik ben er dan ook talloze keren heen gereisd nog voor ik aan de slag ging als reisagent, gewoon omdat de bestemming me enorm boeide.

Ik zette m'n eerste stappen in het toerisme bij Connections als reisleider. In 2010 kreeg ik de kans om een groepsreis te begeleiden en kreeg ik de smaak helemaal te pakken. Niet veel later leerde ik Travel Expert en ondertussen goede vriend Walter Mensaert kennen. Hij organiseerde al jaren groepsreizen en nadat ik een paar van zijn groepen had begeleid, vroeg hij of ik hem ook kon helpen bij de organisatie en de voorbereidingen bij enkele groepen. Beetje bij beetje groeide zo ook mijn kennis van de toeristische sector.

Door al die jaren reizen te begeleiden en mij gaandeweg voornamelijk te focussen op mijn eigen stokpaardje Japan, kan ik zeggen dat ik echt wel een expert ben geworden op dit vlak.

Wanneer heb je de stap gezet om Travel Expert te worden?

Initieel ben ik dus gestart als reisleider, niet als reisagent. Gaandeweg ontfermde ik me ook steeds meer over de administratieve en organisatorische kant van die reizen. Door mond-tot-mond-reclame vonden steeds meer mensen hun weg naar mij en naar hetgeen ik doe. Men kwam bij mij terecht door mijn specialisatie - groepsreizen organiseren en mijn kennis van Japan - maar men kwam nadien terug met andere reisplannen. Ik begon steeds meer à la carte te werken voor mijn klanten en bijgevolg was de stap om ZRA te worden een logische keuze.

Heb je altijd zin gehad om te ondernemen?

Yep - altijd. Ik heb nooit stil kunnen zitten... En een eigen zaak runnen, dat is toch altijd een stille droom geweest.

Hoe bereik je jouw potentiële klanten?

Heel veel klanten komen via via bij mij terecht. Mond-tot-mond-reclame is voor mij denk ik de allerbelangrijkste vorm van reclame. Daarnaast neem ik deel aan vakantiesalons en voer ik promotie op mijn eigen Facebookpagina.

Hoeveel tijd spendeer jij per week aan je job?

Het is moeilijk te tellen, en dat wil ik ook niet doen. Heel vaak lees ik een boek over Japan, telt dat dan mee of niet? In brochures zitten bladeren en hotels vergelijken, wanneer ik zelf op reis ga eens een hotel binnenstappen of een excursie doen puur met het oog op “zou dit interessant kunnen zijn voor mijn klanten”, … Het voelt voor mij niet echt aan als werken, maar het draagt wel bij tot je kennis. Daarmee zet je jezelf als reisagent sterker in de markt. Vaak ben ik er dus indirect mee bezig.

Ben jij veeleisend voor jezelf?

Ja. Ik wil dat alle reizen - klein of groot - tiptop in orde zijn.

Wat zijn voor jou de voor- en nadelen van zelfstandig reisadviseur (ZRA) zijn?

Een groot voordeel is uiteraard dat je je dagindeling zelf bepaalt. Daarnaast is het een plezierige sector om in te werken, je komt terecht in een fijn netwerk met leuke contacten.

Ook dat je mensen helpt iets te organiseren dat ze misschien maar 1 keer in hun leven gaan doen en misschien wel al jaren van dromen geeft me heel veel voldoening. Elke dag is anders en de job is enorm gevarieerd.

Het grote voordeel van zelf je dagindeling te bepalen, is meteen ook de keerzijde van de medaille: je kan moeilijk bepalen wanneer je dag of je werk stopt. Ik betrap mezelf er vaak op dat ik het heel wat later maak dan ik eigenlijk origineel gepland had. Ook de onvoorziene omstandigheden waar je soms mee te maken krijgt: vertragingen of stakingen, zijn een minder fijn aspect van de job. Deze zaken zijn niet te voorzien, maar toch moet je er dan snel oplossingen voor zoeken.

Hoe belangrijk is het voor jou om bij een netwerk als Travel Experts actief te zijn?

Als ZRA is het fijn om je eigen ding te kunnen doen, maar tegelijk geeft het een goed gevoel om te weten dat je op verschillende vlakken kan terugvallen op de groep Travel Experts. Ondersteuning bij administratie en marketing en de support-ploeg die je kan contacteren met je vragen zijn voor mij een heel aangename aanvulling bij mijn zelfstandige activiteiten.